2024年6月11日，大连梭鱼湾足球场的草皮被雨水浸透，看台上近三万名球迷撑着伞，目光紧锁在身披红色球衣的中国队身上。面对泰国队，国足在第20分钟先丢一球，但韦世豪在第50分钟接高准翼传中头球扳平，随后拜合拉木·阿卜杜外力在第80分钟门前抢点完成反超。2比1的比分不仅让中国队保留了晋级2026年世界杯亚洲区预选赛第三阶段的希望，更终结了此前连续三场不胜的颓势。赛后，主教练扬科维奇站在场边，雨水顺着他的帽檐滴落，他没有庆祝，只是默默点头——这场胜利来得艰难，却真实。
就在两个月前，国足在主场0比1负于韩国队，尽管比赛结果在意料之中，但全队全场仅1次射正的进攻数据引发舆论哗然。“国足还能不能踢？”成为社交媒体上的高频提问。彼时，球队士气低迷，核心球员武磊因伤缺席多场，归化球员艾克森状态下滑明显，防线频频出现低级失误。然而，对阵新加坡和泰国的两场关键战，教练组果断启用年轻球员，19岁的拜合拉木首次首发便打入制胜球，22岁的蒋圣龙在后防线上多次化解险情。这种“以新换旧”的策略虽非万能，却为球队注入了久违的活力。
数据显示，自2024年3月以来，国足在世预赛第二阶段的控球率从此前的平均38%提升至45%，传球成功率也从76%上升至81%。这些数字背后，是训练中对高位逼抢和快速转换的强化。尽管仍无法与亚洲一流强队抗衡，但至少，国足重新找回了“能拼”的底色。
2024年9月，克罗地亚籍教练布兰科·伊万科维奇正式接替扬科维奇，成为国足新任主帅。他的上任并未带来激进变革，而是延续了“立足防守、伺机反击”的基本框架，但在细节上做出调整：他将张玉宁重新确立为锋线支点，同时给予林良铭更多自由度参与肋部穿插。更重要的是，他恢复了球队的体能储备周期，减少非必要热身赛，确保主力球员在世预赛关键战中保持状态。
2025年3月，国足客场挑战澳大利亚，在墨尔本矩形球场，全队整场跑动距离达到112公里，比对手多出近5公里。尽管最终0比0战平，但这是近十年来中国队首次在正式比赛中客场逼平袋鼠军团。赛后，《悉尼先驱晨报》评价：“中国队不再是被动挨打的弱旅，他们用纪律和韧性赢得了尊重。”这场平局，也让国足在C组积分榜上以1分优势力压泰国，锁定小组第二，成功晋级世预赛18强赛。
晋级固然可喜，但通往2026年世界杯的道路依然荆棘密布。2025年9月开启的18强赛，国足与日本、沙特、澳大利亚、巴林和印尼同处B组。首战客场0比1负于日本，次战主场1比1战平沙特，两轮过后仅积1分。更令人担忧的是，武磊在对阵沙特的比赛中拉伤大腿肌肉，预计将缺席至少一个月；而归化球员费南多虽已恢复训练，但尚未在正式比赛中出场。
与此同时，国内联赛的赛程密集与外援政策调整，使得国脚们难以获得充分休整。伊万科维奇在10月的采访中坦言：“我们不是最强的，但我们必须是最努力的。”这句话既爱游戏体育是对球员的要求，也是对现实的无奈承认。国足的状态确有回暖，但这种回暖是否足以支撑他们在高强度对抗中持续拿分，仍是未知数。
在成都、西安、杭州等地的球迷协会中，关于“是否还该支持国足”的讨论从未停止。有人因多年失望选择沉默，也有人因那场雨夜逆转重燃希望。一位大连老球迷在赛后对记者说：“我不指望他们进世界杯，只希望他们踢得像个人样。”这句话朴素，却道出了多数人的心声。
如今，随着世预赛18强赛进入关键阶段，国足的每一场比赛都牵动人心。状态回暖是事实，但回暖不等于崛起。真正的考验，是在面对日本、沙特这样的强敌时，能否在90分钟内保持专注、减少失误、抓住转瞬即逝的机会。对于这支长期在低谷中挣扎的球队而言，每一次微小的进步，都是向尊严靠近的一步——哪怕这一步，走得缓慢而沉重。
